📌 Los orígenes de la humanidad
El ser humano no desciende del mono, sino que pertenece al mismo orden biológico, el primate. Sus antepasados más lejanos fueron los pro-simios, insectívoros. Los parientes más cercanos del hombre son los primates antropoides: gorilas y chimpancés; los orangutanes se diferenciaron un poco antes.
El hombre fue evolucionando en diferentes especies de homínidos, que constituyen una familia dentro del orden de los primates. Los homínidos se caracterizan por su postura bípeda (en dos pies) erguida y por el gran desarrollo de la capacidad craneana; actualmente cuentan con un único representante vivo en la tierra: el homo sapiens moderno, o sea nosotros. Coincidiendo con la hipótesis de Charles Darwin sobre el origen africano del hombre, las últimas investigaciones afirman que nuestra especie surgió en África, hace por lo menos 120.000 años. Pero hubo formas (o subespecies) de homo sapiens más antiguas, como el hombre de Neandertal, que no existen en la actualidad. Por eso científicamente se afirma que la raza humana actual es una sola, y se denomina homo sapiens sapiens.
Los primeros homínidos, denominados australopitecos, fueron hallados en África oriental y sur. Los paleoantropólogos encontraron antiguos restos humanos fosilizados, y los clasificaron de acuerdo con sus características, antigüedad, y al lugar en donde fueron hallados.
Los investigadores utilizan los conocimientos de las Ciencias Exactas y de la tecnología para conocer la antigüedad del hombre y las características del medio en que vivía. La fotografía aérea ayuda a localizar posibles yacimientos de fósiles en antiguos cauces de ríos y en llanuras de inundación.
Para datar (fechar) los estratos con fósiles, se talla una porción de piedra, se la cubre con cristal, y se la analiza en laboratorio mediante fusión por láser. Con este método se libera el gas argón; la cantidad de argón revela la antigüedad de la piedra y de los fósiles hallados cerca, con menos de un uno por ciento de error en el cálculo. El análisis del polen y el polvo depositados en el lecho marino cercano a la costa permite a los científicos conocer la vegetación y con ella las lluvias, la temperatura y los cambios climáticos de hace millones de años.
Los australopitecos fueron abandonando la vida arborícola de sus antecesores (aunque todavía se refugiaban del peligro en los árboles) porque al caminar erguidos pudieron sobrevivir en distintos paisajes. La reconstrucción de su columna, y sus pisadas conservadas en ceniza volcánica desde hace tres millones de años, nos muestran grandes similitudes con los seres humanos, aunque los brazos fueran largos y las piernas cortas como las de los chimpancés. Con las manos libres, podían recolectar frutos silvestres, y practicar caza menor, por lo que desarrollaron una alimentación omnívora. Tenían una capacidad intelectual que los diferenciaba de otros seres vivientes; vivían en grupos y habían creado un código de comunicación. Se defendían y atacaban con piedras, palos y huesos, y su forma de vida no era muy diferente de la de otros primates, porque en ese momento (entre cinco y tres millones de años atrás) el continente africano estaba en su mayor parte cubierto de bosques (lluvioso y de transición).
🦴 Lucy y los primeros homínidos
En 1974 el científico Donald Johanson encontró los restos del primer antepasado del hombre, el Australopithecus afarensis en Hadar, Etiopía. Se trataba de una mujer, a la que llamó “Lucy” por la canción de los Beatles que estaba escuchando en ese momento.
«Lucy superaba todo lo imaginable, era algo realmente indescriptible. El campamento entero quedó alucinado. Cada característica suya era sensacional. Para los científicos, a pesar de seguir el proceso con sus propios ojos, era increíble que casi la mitad de un esqueleto completo pudiese ir apareciendo sobre la mesa en la tienda de antropología, a medida que las diversas partes se iban clasificando y colocando en su sitio. El ser que se estaba montando sobre la mesa era asombroso. No tenía más de un metro de estatura, su cerebro era diminuto, y sin embargo, caminaba erguido.»
En un artículo titulado “El horizonte más lejano” (National Geographic Magazine, 1995), la paleoantropóloga Meave Leakey reflexionó:
«Hasta la campaña de 1994, los científicos tenían escasas evidencias de homínidos anteriores a 3,6 millones de años. El primer antepasado conocido era una criatura de baja estatura y simiesca, el Australopithecus afarensis, cuya representante más célebre es Lucy, un esqueleto parcial de hembra hallado en 1974 por Donald Johanson en Hadar, Etiopía. Lucy tenía los brazos largos como los simios, pero los huesos de su pelvis y de sus piernas indican que era bípeda. Vivió hace unos 3,18 millones de años, aunque sabemos que tenía parientes más antiguos. […] Los homínidos y los simios africanos comparten un antepasado común […] En un determinado momento, un grupo de estos antepasados dio el primer paso en el camino evolutivo hacia los humanos actuales: desarrollaron el hábito de caminar sobre dos piernas.»
Lucy (reconstrucción del rostro) en National Geographic en español, 2003
📝 Actividad para el alumno
a) ¿Qué importancia tuvo el hallazgo de Lucy?
b) ¿Qué ciencias trabajan en conjunto para conocer la evolución de los seres humanos?
c) ¿Cuál es la diferencia fundamental entre los restos de homínidos y los de simios?
Más tarde, África se enfrió y se secó, por lo que se redujeron los bosques de zonas lluviosas y fueron reemplazados en gran medida por extensas sabanas. En ese ambiente apareció el género humano, el homo, hace casi dos millones y medio de años. La primera especie de hombre fue el homo hábilis. Como su antecesor Australopiteco, era omnívoro y nómade, pero tenía una mayor capacidad craneana y sus restos están asociados a piedras talladas en una o ambas caras. Es decir, desarrolló una industria lítica (de piedra) sencilla, por medio de golpes, para obtener aristas cortantes o puntas. Los primeros restos se encontraron gracias a la gran acumulación de piedras en algunos lugares que evidenciaban no ser amontonamientos naturales; por eso se la denominó “cultura de guijarros”.
Los restos del homo erectus más antiguo pertenecen a África oriental y tienen 1,8 millones de años de antigüedad. Luego se fueron desplazando a Argelia, Marruecos y Sudáfrica; llegaron a Java (Indonesia, al sudeste asiático) y a China hace por lo menos un millón de años.
Es muy probable que hayan coexistido –es decir, que hayan vivido al mismo tiempo– en distintos lugares, distintas especies de seres humanos.
Los homo sapiens neandertales surgieron hace unos 230.000 años y los primeros restos se encontraron en Neandertal (Alemania) a mediados del siglo XIX, por eso se les dio ese nombre. Pero también vivieron en otros lugares, entre España y Asia, desplazándose según lo hicieran las masas gigantescas de hielo de las glaciaciones. Los neandertales se extinguieron hace unos 30.000 años, pero ya habían surgido hacía tiempo los homo sapiens sapiens, que llegaron a Europa hace unos 40.000 años.
El Paleolítico
El Paleolítico abarca el extenso período desde que apareció el hombre en la Tierra hasta que aprendió a cultivar, hace unos doce mil años. En toda su primera etapa, el hombre vivía de la recolección de vegetales (frutos, raíces, tallos, hojas), de la caza y de la pesca, y a veces aprovechaba restos de animales muertos (es decir que era carroñero). En un principio, atrapaba animales pequeños; luego fue aprendiendo a fabricar armas más eficaces y su caza fue especializada, lo que le permitió conseguir presas mayores. Como no producía su propio alimento, se dice que su economía era economía economía parasitaria (por vivir de los demás, como los parásitos) e incluso en ocasiones, depredadora depredadora (o sea depredadora que destruía más de lo que aprovechaba)
💡 Creadores de cultura
Como vemos, el hombre es uno de los tantos millones de seres vivos que pueblan nuestro planeta Tierra. Como especie tiene muchos aspectos similares con otros animales, especialmente con los orangutanes, chimpancés y gorilas. ¿Qué nos diferencia, entonces, de ellos? De algunos, muy poco: muchos animales utilizan un lenguaje para la comunicación, instrumentos, y tienen cierta organización social. Pero la reflexión sobre sí mismo y sobre la existencia de un ser superior, la memoria, la explicación, son típicamente humanas. El hombre es hombre en tanto puede pensar, decidir, hacer, crear, realizarse en una sociedad determinada. Todas las acciones que realiza dentro de una comunidad, van construyendo un modo de vida, que se llama cultura. En la medida que los seres humanos intentan resolver sus necesidades, con soluciones prácticas o a través de respuestas intelectuales, o quieren transmitir sus sentimientos, su cosmovisión (forma de ver el mundo) o sus creencias religiosas, van creando elementos que se acumulan a lo largo del tiempo.
Es decir que la cultura consiste en todo lo que el ser humano hace, ya sea material, espiritual o mental, y se transmite, se reproduce y se transforma en las distintas sociedades humanas.
Herramientas realizadas por los neandertales
📝 Vocabulario del manual
- Primate: Orden de mamíferos que tiene cuatro extremidades, con plantas con cinco dedos y el pulgar oponible al índice, adaptado a la vida arborícola, con cráneo de notable volumen.
- Insectívoros: Que se alimentan con insectos.
- Antropoide: Con forma de hombre.
- Paleoantropología: Ciencia que estudia los restos humanos fósiles.
- Fósil: Restos petrificados de seres orgánicos, o huellas o vestigios de los mismos en la corteza terrestre de épocas geológicas anteriores a la actual.
- Arborícola: Que vive en los árboles.
- Omnívoro: Que se alimenta tanto de vegetales como de animales.
- Sabana: Llanura cubierta de hierbas altas, con vegetación de arbustos y árboles discontinua; es tropical o subtropical, se adapta a épocas secas y lluviosas, y se encuentra cerca de la selva o intercalada con ésta.
